Un array è una variabile vettore che contiene più dati, tutti dello stesso tipo, al suo interno e non uno solo. È un concetto presente in quasi tutti i linguaggi di programmazione.
Possiamo considerare un array come una sorta di contenitore, le cui caselle sono dette celle (o elementi) dell’array stesso. Ciascuna delle celle si comporta come una variabile tradizionale; tutte le celle sono variabili di uno stesso tipo preesistente, detto tipo base dell’array. Si parlerà perciò di tipi come “array di interi”, “array di stringhe”, “array di caratteri” e così via. Quello che si ottiene dichiarandolo è dunque un contenitore statico ed omogeneo di valori, variabili o oggetti.
Ciascuna delle celle dell’array è identificata da un valore di indice. L’indice è generalmente numerico e i valori che gli indici possono assumere sono numeri interi contigui che partono da 0 o da 1 o. Si potrà quindi parlare della cella di indice 0, di indice 1, e, in generale, di indice N, dove N è un intero compreso fra 0 (o 1) e il valore massimo per gli indici dell’array.
La possibilità di accedere agli elementi attraverso un indice è la principale caratteristica di un array. È possibile accedere singolarmente ad una sua generica posizione oltre a scorrerlo sequenzialmente in entrambe le direzioni tramite un ciclo iterativo in tutti i suoi elementi o a partire da alcuni di essi.
Un programma può sia accedere direttamente, leggere o modificare ogni elemento in un array che aggiungere nuovi elementi in coda all’array.