Il compiler è un programma informatico che traduce il codice sorgente in codice oggetto, ovvero traduce le informazioni scritte in un linguaggio di programmazione nel linguaggio macchina del computer, il codice binario. Questa operazione di conversione dei linguaggi viene chiamata compilazione. Il compiler Java traduce il codice sorgente Java in bytecode Java.
Il compiler prende in ingresso un programma, il codice sorgente, su cui esegue una serie di operazioni in modo da ottenere, in assenza di errori, il codice oggetto. In generale i compiler sono in grado di riconoscere alcune classi di errori presenti nel programma, e in alcuni casi di suggerire in che modo correggerli.
I compiler attuali dividono l’operazione di compilazione in due stadi principali il front end e il back end. Nello stadio di front end, attraverso analisi specifiche, il compiler traduce il codice sorgente in un linguaggio intermedio (di solito interno al compilatore); nello stadio di back end avviene la generazione e l’ottimizzazione del codice oggetto.